« Décidément, les invitations pleuvent ! Nous sommes le centre de l’attention de la bonne société ma parole mes chéries ! »

Ainsi s’était exclamée ma tante, la duchesse du Devonshire, chez qui nous avons pris nos quartiers le temps de la saison. Bien loin de mon cher Charbrey et de mes jeunes soeurs. Heureusement j’avais pris avec moi quelques traités scientifiques afin que ces quelques mois ne soient pas totalement perdus et au pire, il y aura toujours la bibliothèque qui regorge de richesses pour me sustenter.

Nous étions au petit déjeuner et ma tante consultait son courrier essentiellement constitué d’invitations pour différentes activités pour le jour même ou pour les jours qui venaient. Visiblement, nous ne risquions pas de mourir d’ennui enfermées à la maison et c’était pour le mieux car j’escomptais bien voir ma jeune soeur mariée et bien mariée. J’avais fait une liste des hommes respectables de la saison, de bons partis avec une réputation solide. J’espérais que l’un d’eux s’intéresse à Rose et que ce soit réciproque.
Le fait aussi d’avoir rechigné pendant tant d’années à faire mes débuts en prétextant être souffrante n’était pas non plus étranger à ce grand nombre d’invitations. Je suscitais la curiosité car rien ne vous intéresse plus que l’inaccessible et en restant dans la quiétude de notre foyer.

Finalement ma tante opta pour que nous fassions la connaissance des Howards autour d’un thé. La jeune femme de la maison faisait elle aussi sa saison. Cela permettrait à Rose de pouvoir nouer quelques connaissances voire amitiés, ce qui serait un bon atout pendant la saison.

Nous furent accueillies fort agréablement par Lady Cavendish, une femme qui comptait dans la bonne société autant que ma tante qui durant ses jeunes années avait fait la pluie et le beau temps avec sa meilleure amie, la comtesse de Derby. C’était bien sûr avant le scandale qui avait frappé la jeune comtesse. Les deux femmes se connaissant déjà bien de sorte que les conversations allaient rapidement bon train. Comme à mon habitude depuis que nous sommes à Londres j’avais revêtu une robe toute simple d’un gris assez austère afin de ne pas voler ma vedette à ma petite soeur, la seule qui comptait en ces prochaines semaines. J’avais décidé de l’accompagner pour lui servir de chaperon et lui venir en aide si elle avait besoin de moi en ces instants importants de sa vie. Ce choix n’avait pas été du goût de ma tante qui n’avait pas hésité à faire claquer sa canne sur le sol de désapprobation. J’imagine qu’au fond, elle espérait que je change d’avis et que moi aussi, je cherche un mari mais je ne voulais pas être tenue loin de Charbrey, de mes soeurs et surtout de ma liberté. En outre, ce n’était pas d’une nécessité vitale pour moi. En revanche, je ne voulais pas imposer ce choix à mes soeurs. On me demanda des nouvelles de ma santé et on se réjouissait que ma santé m’offre quelques répits, me permettant de me rendre à Londres alors que j’en avais été tant privée ces dernières années. Je jouais le petit jeu du mensonge que nous avions inventé avec mon oncle pour expliquer mon absence de la saison quand on commença à trop se poser de questions. Rapidement, on se concentra sur Rose, la jeune fille modèle, un parfait exemple de la future épouse parfaite, entre deux gorgées de thé. Puis ce fut le tour des potins et l’ensemble des jeunes filles présentes n’apportaient à ces dames pas plus d’intérêts que les meubles du salon où nous nous trouvions.

C’est là que ma voisine me proposa de voir leurs jardins.

« Avec plaisir. Veux-tu nous accompagner Rose ?» Répondis-je en laissant apparaître un léger sourire.
Je laissais la jeune femme me guider afin que nous puissions nous évader quelque peu. Je n’avais pas le moindre doute sur le fait que ma tante ne nous en voudrait pas de nous être éclipsées. D’ailleurs ma soeur, modèle d’étiquette accepta elle aussi d’un hochement de tête.

Après avoir glissé à notre tante que nous nous éclipsions voir les jardins sans qu’elle n’y prête intérêt, nous suivirent miss Howard dans les jardins. Elle nous parla un peu des compositions, des choix réalisés afin d’embellir le lieu tout en mettant en valeur l’architecture de l’hôtel particulier. Nous regardions les fleurs avec beaucoup d’intérêt, commentant parfois, nous montrant celles que l’on trouvait les plus belles. Nous allâmes jusqu’à tester la senteur de certaines d’entre elles.

Puis notre jeune hôtesse nous proposa de nous asseoir sur un banc qu’elle nous désigna. Je remarquais son embarras et me sentis quelque peu mal à l’aise. Son invitation était-elle donc un prétexte pour qu’elle puisse profiter allègrement de cet espace mais sans d’avantage rechercher notre compagnie ? Je me sentis quelque peu de trop et je n’appréciais pas tellement la démarche. Toutefois, polies, nous suivîmes le mouvement. Une fois installée elle initia la conversation.

« J’imagine que ces jardins sont fort petits à côté de votre domaine. Je trouve moi-même qu’ils n’ont pas grand intérêt… »

« Le plus petit des jardins peut-être de la plus grande des richesses avec le soin nécessaire qu’un tel art requiert. » Lui dis-je un sourire aux lèvres lui montrant ainsi que j’appréciais ce qu’elle nous avait montré peu importe sa taille.
« À Charbrey mon oncle a inventé et mis en place un système d’irrigation très performant de sorte que nous avons un jardin des plus foisonnants. Comme toujours je faisais passer mes inventions pour celles de mon oncle. La bonne société n’était que bien trop conservatrice pour ne serait-ce que considérer qu’une femme était capable de juste penser.

« Ainsi, vous arrivez à Londres, c’est cela ? Comment trouvez-vous la ville ? »
- En effet, Répondit cette fois Rose. C’est une ville des plus foisonnantes. Il y a tant de choses à découvrir. Tant de divertissements s’offrent aux jeunes filles en plus des diverses invitations. J’ai hâte d’en profiter. Ma soeur faisait preuve d’un enthousiasme évident et je ne pus faire autrement que de sourire à sa réponse. J’étais heureuse que cette aventure lui plaise.

« Et vous miss Howard, est-ce votre première venue à Londres ? Partagez-vous l’enthousiasme de ma soeur pour notre belle capitale ? J’interrogeais du regard notre hôtesse. Je ne cachais pas mon intérêt pour sa réponse.

Peu à peu, je sentis notre jeune hôtesse se détendre quelque peu, ce qui la rendait plus agréable c’était indéniable. Je l’observais, charmante avec de l’esprit mais sans pouvoir m’empêcher de me dire qu’elle était plus que cela. Son intérêt pour le système d’irrigation me surprit mais me plut beaucoup. C’était donc bien ce que je me disais, la jeune femme était intelligente en plus d’être belle. Dire qu’on donnait bien plus de crédit à l’un qu’à l’autre aujourd’hui… c’était un monumental gâchis, rien de plus.

« Avez-vous eu l’occasion de voir vous-même son fonctionnement ? »
- Oh bien sûr ! S’exclama Rose avec enthousiasme. Nous y avons même toutes assistées. C’était un petit évènement au domaine pour tout vous dire. C’est d’ailleurs Amelia qui a eu le privilège de mettre en marche pour la première fois le système. Poursuivit-elle en me lançant un regard de biais. Rose avait le don de me faire fondre quand elle montrait ainsi sa fierté pour l’une d’entre nous.

« Avec l’aide de mon oncle bien sûr. » M’empressais-je d’ajouter « Sans les explications et indications précises du Comte, jamais je n’aurais été incapable de faire fonctionner tout ceci. Dis-je faussement tout en le dissimulant très bien sous un sourire franc et sincère de sorte que ça me donnait l’air certes d’une beauté mais un peu bête tout de même. On ne pouvait ainsi se douter que j’avais non seulement conçu à moi seule, mis en état de marché et réparé à plusieurs reprises ce système. Néanmoins en dehors des murs de Charbrey et de son petit village, personne ne connaissait mes talents qui étaient ainsi fort bien cachés aux yeux de tous.

Fort heureusement pour ma dissimulation, notre conversation prit un ton bien plus léger.

« C’est effectivement ma première venue à Londres (et j’aurais aimé qu’elle n’eut jamais lieu, pensa-t-elle). Je ne me suis pas tout à fait habituée à ce train de vie rapide. Mais je ne doute pas que nous serons toutes trois de vraies Londoniennes dans peu de temps. » Je souris du même air que miss Howard. J’étais moi aussi parfaitement convaincue que, si ça pouvait en effet être un jour le cas de Rose, jamais je ne me sentirais londonienne. J’aimais beaucoup trop mon domaine, ma famille et surtout ma liberté pour cela. Vivre à Londres voudrait dire que j’aurais accepté de convoler ce à quoi je me refuse absolument. Je balayais donc bien rapidement cette idée.

« La présentation à la cour est si proche, vous sentez-vous prête ? Je ne doute pas que nombre d’hommes serons à vos pieds, vous êtes si jolie ! » La sincérité du compliment désarçonna ma soeur dont je vis rapidement les joues rosir. Elle baffouilla un remerciement inaudible. Je sentais qu’elle avait besoin qu’on lui vienne en aide. Sans attendre je volais à son secours, posant une main sur son avant bras.

« Nous préparons Rose à vivre ce jour depuis si longtemps que je n’ai, tout comme vous, pas le moindre doute sur son succès. L’approche de la date fatidique rend Rose très nerveuse et tout à la fois excitée. Mais j’imagine qu’il doit en être de même pour vous miss Howard, n’est-il pas ? »

« Je ne réalise pas encore vraiment que l’heure est venue pour nous d’être présentées. C’est effectivement tellement excitant que j’ai l’impression d’en perdre tous mes moyens ! »
- Quand je pense que nous devrons nous soumettre à un jugement fait seulement sur une première impression, sans qu’aucun échange n’ait été fait, cela me glace le sang. En outre, que la chose soit réalisée en la présence de l’ensemble de la cour est extrêmement déstabilisant également. Je pense que je me contenterai d’être heureuse de ne pas avoir fait de faux pas puisque je ne suis pas en mesure d’avoir d’emprise sur le reste. Renchérit ma cadette qui se confiait un peu. Je ne pouvais pas l’en blâmer, s’ouvrir aux autres était une richesse du moment que cette personne en était digne et nous ne connaissons pas miss Howard suffisamment pour le savoir.

Toutefois il y avait des choses que je ne pouvais pas savoir puisque je ne les vivais pas mais en soit je pouvais comprendre les arguments de ma soeur et je convenais aisément que la position dans laquelle on mettait les débutantes à leur présentation était déstabilisante mais on les éduquais pendant des années pour ce moment.

« Il me semble que vous n’êtes pas mariée, miss Weeler. N’êtes vous pas trop déçue de ne pas participer à la saison ? »

« Nullement car avec ma santé fragile je ne parviendrait qu’à attirer des coureurs de dote et rien de plus. Pourquoi donc s’infliger une telle humiliation ? En outre si une amélioration de mon état m’a permis d’être des vôtres en cette saison, il est possible que je rechute à tout moment. Je profite de cet instant temporaire. » Lui répondis-je avec un naturel feint. Cela faisait tellement d’années que l’on mentait moi et ma famille en prétextant à qui veut l’entendre que j’avais une santé fragile qu’avec le temps il en était devenu naturel de sorte que l’on ne pouvait douter de mes propos à un seul instant. En outre, nous avions convenu avec mon oncle qu’une fois Rose mariée, nous justifierons que je ne reparaisse plus à Londres simplement en prétextant une rechute. Personne ne pourrait en douter et je serai à nouveau tranquille.

« Vous sembliez beaucoup vous intéresser au système d’irrigation de Charbrey. Est-ce à dire que la science fait partie de vos hobbies miss Howard ? »
Peut-être le remarquait-elle mais une lueur d’intérêt avait soudainement fait briller mes yeux à l’idée de pouvoir partager quelques conversations intéressantes avec une débutante qui ne serait pas douée que de beauté.

Malheureusement, je trouvais que bien souvent, les conversations féminines tournaient autour des mêmes sujets et en devenaient donc d’un ennui mortel. Je ne doutais pas que d’autres jeunes femmes en pensent la même chose. Tamesine-Rose en ferait-elle partie ? Sinon pourquoi avoir littéralement fui la conversation de nos deux aînées? En outre, connaître les centres d’intérêts d’une personne permettait d’avoir une vue sur la personne qu’est son interlocuteur, j’en étais convaincue.

Tamesine partageait en tous points les idées de la cadette Weeler. Elle qui n'avait jamais imaginé quitter sa campagne natale se retrouvait propulsée dans la capitale Londonienne, et mise en avant telle une vulgaire marchandise. 

Elle n'en avait jamais réellement voulu à ses parents de lui faire vivre une telle chose. Après tout, cela était le lot de nombreuses femmes, et elle l'avait accepté.

Le plus difficile pour elle restait la séparation avec son frère. Elle avait beau lui envoyer des lettres et attendre avec beaucoup de hâte ses réponses, cela n'avait que fort peu de saveur à côté de ce qu'ils partageaient encore quelques semaines plus tôt.

L'explication d'Amelia sur son célibat lui parut convaincante, et elle acquiesça. La demoiselle jouait si bien son rôle qu'on aurait pu croire qu'elle était désolée de ne pas être présentée à la cour. Tamesine ne pouvait s'empêcher de cultiver une petite pointe de jalousie à son égard. Elle s'était déjà laissé à penser qu'il serait idéal de tomber malade pour retourner auprès de ses proches et éviter un mariage peu désiré.

« Vous sembliez beaucoup vous intéresser au système d’irrigation de Charbrey. Est-ce à dire que la science fait partie de vos hobbies miss Howard ? »

Amelia semblait vouloir converser science, et cela n'était pas pour déplaire à Tamesine. Elle avait beaucoup apprécié les enseignements qu'elle avait partagé avec son frère Tobias. Et même si ceux-ci s'étaient achevés quelques années auparavant, elle avait passé de nombreuses heures dans la bibliothèque familiale à lire sur le sujet.

"J'ai toujours beaucoup aimé la science. J'espère que mes propos ne vous choquent pas, je suis bien consciente que cela est peu convenable. J'ai eu la chance d'étudier les sciences aux côtés de mon frère."

Elle faisait là une confession aux deux sœurs qui leur témoignait la confiance qu'elle leur donnait. Elles ne se connaissaient pas depuis longtemps, mais le peu que Tamesine avait pu échanger avec elle lui avait permis de se forger un avis, qui était positif. Elle espérait simplement ne pas se tromper, il fallait avouer qu'elle n'était que novice à ce jeu.

"La bibliothèque ici regorge d'ailleurs d'ouvrages sur le sujet. Voudriez-vous que vous en montre quelques uns ?" Proposa-t-elle, la voix teintée d'enthousiasme.